La surface de l'intestin grêle est considérablement agrandie (surface d'échange = 200 m²), grâce à 3 niveaux de replis :

les valvules connniventes
- replis circulaires de la muqueuse et de la sous-muqueuse
- 7 à 8 mm de hauteur

les villosités
- replis de la muqueuse des valvules conniventes
- 1 mm de hauteur environ
- nombre : 3000/cm²

les microvillosités
- = bordure en brosse des villosités
- replis de la membrane cytoplasmique des entérocytes, à leur pôle apical
- nombre : 3000 par entérocyte
- hauteur : de l'ordre du µm